久慈に生まれ、
久慈に寄り添う

現代の人々の生活にマッチする器を作るためにはどうしたらいいのか。智美さんが意識して取り組んだのはデザインのリニューアルです。「食卓の主役は料理。器はあくまでも料理を引き立てるための道具です。料理が洋なら、器も洋の方に寄って行くべきだと思うんですよね。私は、和と洋の隙間に入り込めるような器を作りたいと思っています。だって、今の食卓って、和と洋が一緒に並んでいるでしょ？ハンバーグとごはんとお味噌汁とか」。
そのために大事にしているのが、人の話を聞くこと。カフェやレストランとコラボしたり、若い人の意見を取り入れたりして、新しい形を模索しています。「器の形は昔から少しずつマイナーチェンジを繰り返してきました。私も昔からある形に、ちょっと手を加えているだけなんですよ。今人気のある皿も、これもベースは父の代からあった皿です。ふちの立ち上がりを少しシャープにしたり、角度を変えたり、少し手を加えるだけで洋食にも馴染むようになるんです」。
もうひとつ、大切にしているのが価格です。久慈の人たちが買える価格を守りたいと努力を重ねています。「スーパーの軒先で売っている一山いくら、みたいな陶器ほど安くするわけにはいきませんが、なるべく値段を上げないよう努力しています。すごく頑張らないと買えない陶器じゃ、普段使いはできないですから」。たくさん生産して値段を下げるため、型や電気ろくろも最低限使用しています。「仕上げや底の処理など、手をかけるところには手をかけて、任せられるところは任せる。そのバランスが大事だと考えています。手仕事のあたたかみまで失ったら、小久慈焼ではないですからね」。

人々の生活に合わせた柔軟な器づくりを心掛ける一方、智美さんがこれだけは変えてはいけないと考えていることもあります。粘土です。「小久慈焼の軸は粘土。この粘土を使っているから小久慈焼だと言っても過言ではないと思います」。
小久慈焼の粘土は久慈市の海岸沿いの地域、夏井町で採れるものを使用しています。「夏井町のあたりは、古い地層が隆起して地表近くに顔を出しているので、露天掘りでもいい粘土が採れます。粒子が細かいので、つるりとした感触に焼きあがるんです」。小久慈焼の粘土は鉄分か少なく、乳白色なのが特徴です。白の釉薬が素直に出るため、白い器もきれいに焼き上げることができます。
「粘土は月に400kgくらい使っています。粘土は掘ればなくなるものですが、小久慈焼の工房は少ないので、今のところ使うことができています。だからこそ、自分が守らないと、と思うんですよね。子や孫の代になっても、久慈の家には小久慈焼があるという環境を残したいな、と思っています」。