初夏に工房を訪ねると、軒先には爽やかな青に染まった布がたなびいています。この素朴で美しい藍染めを手がけているのは千葉まつ江さん。現在は姪の京子さんとともに、藍と向き合う日々を送っています。
10代で千葉家に嫁ぎ、義祖母あやのさんの仕事を見てきたまつ江さん。「最初はあんまり興味もなくって（笑）はたから見て、大変な仕事だなぁて思っていたくらい」。しかし昭和30（1955）年、あやのさんが人間国宝になった頃からその生活は一転。注文が殺到したため、まつ江さんも藍染めを手伝うように。「『まずは染めてみろ』っておばあさんに言われて染めたのが最初。はじめは上手に染められなくてね。でも少しずつできるようになって、染めることが楽しくなっていきました」。本格的に藍染めを始めたのは50歳から。そこから30余年、義祖母、義母の教えを守り、仕事を続けてきました。「この仕事はお天気や気温に左右されて、毎年違うから、もうこれで覚えたってことはないの。毎回お勉強」。そう謙虚に語るのは、藍染め存続の危機に直面した経験があるからこそ。

平成20（2008）年に発生した岩手・宮城内陸地震の際、千葉家の前を流れる川の上流にあるダム湖に大量の土砂が流入。しばらく川が濁り、染めた反物を洗うことができなくなってしまいました。さらには近所で炭焼きをしていた方の窯が倒壊。藍建ての時に必要な楢の木灰の素となる炭の供給も途絶えることに。「炭焼きの人は『まつ江さんが続けている間は頑張っから』って言ってくれてたんだけどね。こればっかりはしょうがない」。ですがまつ江さんはあきらめませんでした。「地震のあといい色が出なくなってしまって…でも『お客さんがいなくとも、お金にならなくとも、藍染めは続けるように』って、おばあさんに言われてたから、なんとしても辞められなかった」とまつ江さん。“地震から2年経ってようやく“これなら”と思える色が出るようになったそう。決してあきらめず、尽力するまつ江さんの姿を見て、地震のあとからは姪である京子さんが藍染の仕事を手伝うように。「手間がかかり、肉体的にも大変な作業が多い。よくやってきたなって改めて尊敬しています」。周囲の後押しもあって、後継者の道を歩みはじめた京子さんは自身の感性を生かし、染布を使った新しい製品作りにもチャレンジしています。「こういうものを作ろうと思うんだけどっておばちゃんに聞くと、『いいよ、やってみたら』って。すごく柔軟なんです」。そんな京子さんを信頼し「京子ちゃんが一生懸命頑張ってくれるから、本当に助かってるの」と微笑むまつ江さん。

“藍神さまから授かったこの仕事藍染、苦労な仕事ですがわたしにとっては一番楽しい仕事であります”そう言って、藍染ひとすじに生きた初代あやのさんが大切につないできた藍のバトンはこれからも続いていきます。