玉虫塗の強みは木地だけでなく、ガラスやプラスチック、紙など、さまざまな素材に塗れること。その強みを生かし、ボールペンやワインスタンドなど、これまで多くの工業製品とコラボレーションし、商品を開発してきました。近年話題になったのは、人気アニメ「戦国BASARA」とコラボした絵葉書です。アニメとのコラボは、玉虫塗の客層を大きく広げたと佐浦みどり店長はいいます。

「これまで、アニメのファンの方が玉虫塗を買うということはなかったし、そもそもアニメのファン層と、工芸品を買う客層というのはきっと対極にあったと思うんですよね。そうしたこれまで遠かったファン層に近づくきっかけができたのはよかったなと思います。でもジャンルはもちろん、生産量、価格帯、ネットでの予約販売など、すべてが手探りの状態でした。当初は300枚くらいからスタートしようと話をしていたのに、発売前からネットで注文が入り、発売後3ヶ月で1万枚ほど注文が入りました。しかも1枚400円（笑）。現場からは戸惑いの声もあがりましたが、製作工程を効率化し、なんとか作りあげることができました。とても難しい仕事ではありましたが、自分たちにもやればできるんだという自信がつきましたし、また、実際にこうした実績を見せることで、その後もいろいろなお話をいただき、仕事の幅が広がってきたという実感があります。」

現在も、国内外のデザイナーやディレクターとコラボしながらさまざまな商品開発を進めている東北工芸製作所。新しいことを始めるときに、社長として、いつも意識していることがあるといいます。それは、「長く続けられるかどうか」ということ。

「これは基本的な経営の方法ですが、会社の柱は複数合ったほうがよいわけです。だからいずれ事業の柱になる可能性があるものであれば、まずスタートは切ってみます。しかし、焦ってすぐに売り出すつもりはないんですよ。時間をかけずに適当に売れそうなものを作って出してしまうと、一時的にものすごく売上が上がっても、すぐに落ちてしまう。打ち上げ花火と一緒です。反対に、ゆっくりゆっくり時間をかけて上っていくものは、落ちるのにも時間がかかります。そうやって上って下りるまで、そのモノの人生の長さで価値を測りたい。ものづくりにはそういった長くて大きな流れを作ることが大事だと思っているからです。会社の中で自分はそうした舵取りをしているつもりですが、最近は、我々の技術を理解したプロデューサーなり、ディレクターが、一緒になって進む方向を示してくれるのでとても心強いですね。」

営業を担当しつつ、職人との調整役も担う店長のみどりさんも、長く続けることの大切さを感じているそう。

「長く続けるって、いかに地に足がついた状態で商売ができるのかだと思うんです。たくさん注文が入ったからといって、すぐに商品が作れるわけではないし、どうやってその課題を解決していくのかということを考えるのも、実はすごく時間がかかることなんです。

細々とやっている工芸品なので、それほど資金があるわけではありませんし、大きなリクスを背負えるわけでもありません。だから、商品を作るときには、いつもどうやったら100年後も続けられるかということを考えています。思い込みだけではなく、ちゃんと使ってもらえるもの、売れるものにこだわりたいのです。そういう意味ではTouch Classicに関しても、今後の軌道修正は必要だし、これからじっくり作り上げるブランドだと思っています。すぐに爆発的に売れなくても、ゆっくりでもよいから、賛同してくれる人を増やし、ちょっとずつファンになってくれる人が増えてくれるといいなと思っています。」

同社が工藝指導所から引き継ぎ、掲げてきた基本理念「見る工芸から使う工芸へ」。

商品がどのような人に使われ、どういった機能が求められているのかを常に追求し、プロダクトへと落とし込む。伝統の良いところは残しつつ、現代だからこそできること、世界に通用するものなど、付加価値をプラスしていきながら、いままでと違うものづくりにチャレンジしていく。そして、それがどんなに時代が求めているものであっても、流行り廃りのあるものであれば、追いかけることはしない——。

目指すところは工業製品に近いといいつつ、伝統的工芸品としての自覚も自負もちゃんとあるのです。こうした足元を見失わない頑な姿勢こそが「残っていく工芸品」の由縁なのかもしれません。